La Puna Argentina es una gran altiplanicie similar al Tibet y el desierto de Atacama, con una altura promedio de 3800 m. Se extiende desde el centro-oeste de la provincia de Catamarca hasta el noroeste de la provincia de Jujuy comprendiendo la mitad Oeste de las provincias de Salta y Jujuy.
Los límites de la Puna Argentina van desde la Cordillera de San Buenaventura (al Norte del paso de San Francisco, en la provincia de Catamarca) por el sur, hasta el extremo Norte de la provincia de Jujuy; y desde la cordillera limítrofe con Chile, por el Oeste, hasta las sierras de la Cordillera Oriental de las provincias de Catamarca, Salta y Jujuy, por el Este.
Las lagunas que allí se encuentran no tienen desagüe por lo que conforman cuencas cerradas donde se forman extensos salares. Los cerros son de gran altura y forma redondeada (morfología volcánica) sobrepasando los 5000 y 6000 m.
Es uno de los pocos lugares del planeta donde es posible la exploración en zonas casi vírgenes y la escalada a cerros pocas veces ascendidos.
La altiplanicie conocida como la PUNA, apareció como entidad geológica hace 500 millones de años. Hace 150 millones de años, a lo largo de diversas fallas comenzó la elevación principal de varios bloques. Los volcanes se formaron hace 150 millones de años sin que su actividad haya concluido del todo. El más alto de estos volcanes es el Pissis con 6882 metros. Otros gigantes volcánicos son: Llullaillaco con 6739 m., Ojos del Salado 6864 m., Bonete Chico 6759 m., Tres Cruces 6749 m., Walter Penck 6658 m. y muchos otros, superiores a los 6000 m., como también una gran cantidad que supera los 5000 m.
La Puna Catamarqueña
El ambiente geográfico puneño en la provincia de Catamarca se extiende en su tercio Oeste. Comienza al suroeste en el límite con la provincia de La Rioja como una continuación natural de la alta cordillera riojana. El primer cerro que vemos es el Pissis, compartido con la provincia de La Rioja. Con una altura de 6882 m. es el volcán más alto del planeta.
Este sector suroeste de la provincia, posee la máxima concentración de cerros superiores a 6000 m. en el país, en una franja de no mas de 130 km. de largo, desde el límite con La Rioja hasta la ruta internacional por el Paso de San Francisco. Pertenecientes por su geomorfología a la llamada Cordillera Frontal, entre estos se destacan, aparte del Pissis: Ojos del Salado (6864 m.), Tres Cruces (6749 m.), Incahuasi (6638 m.), Walter Penck (6658 m.), y varios otros con cumbres principales y secundarias entre 6000 y 6500 m. Varios de ellos, como el Nacimientos (6439 m.), El Muerto (6488 m.), Pico ATA (6445 m.), Tres Quebradas (6239 m.) y El Fraile (6062 m.), registran muy pocos ascensos, pudiendo considerárselos prácticamente vírgenes y con vertientes inexploradas.
Continuando hacia el norte, luego de la ruta internacional y sobre la cordillera del límite encontramos algunos conos volcánicos superiores a 6000 m. y varios que superan la cota de 5500 m., en una de las zonas más inhóspitas, áridas e inaccesibles de La Puna, es el sector encerrado entre el Salar del Hombre Muerto al Este y la cordillera del límite con Chile al Oeste. Allí destacan el Cóndor (6373 m.), El Peinado (5740 m.), Cumbre del Laudo, Colorado (6053), y ya en el límite con la provincia de Salta, el Antofalla ( 6409 m.), un gigante con tres cumbres principales.
La puna catamarqueña queda dividida prácticamente a la mitad por el Salar de Antofalla, que sin ser el de mayor superficie –el salar mas grande del planeta es el de Uyuni (Bolivia)- es el mas largo del mundo con aproximadamente 140 km. de longitud y un ancho de entre 3 km. mínimo y 15 km. máximo. Hacia el noreste del salar destaca la alta cadena del Calalaste, superior a 6000 m.
El Volcán Pissis
Es considerado el volcán más alto del planeta con sus 6882 m.s.n.m. Se encuentra ubicado en el límite entre las provincias de La Rioja y Catamarca, en el ángulo Noroeste de la primera y Sudoeste de la segunda. Se halla desplazado unos 20 km. al este del límite con el vecino país de Chile, enteramente en territorio argentino. Su cara sur da a La Rioja y La Norte a Catamarca. Es un macizo que mide 25 km. aprox. de Este a Oeste y 12 a 15 km. de Norte a Sur, medidas tomadas desde los 5100 m. del lado riojano y desde los 4600 m. del lado catamarqueño, alturas desde las que se eleva. La información que circula en la actualidad dice que consta de 5 cumbres principales superiores a 6700 m., bautizadas en el año 1994 por una expedición conjunta de militares y civiles mendocinos. De Este a Oeste son: Ejercito Argentino (6870 m.), UPAME (6875 m.), Cardenal Samoré (6760 m.), CAM (6882 m.) (la más alta de todas según cotas de la carta topográfica nº 2769-34 ED 1, escala 1:100.000, del IGM argentino), y la última Gendarmería Nacional (6795m.). El privilegio del primer ascenso le corresponde a los montañistas polacos Stefan Osiecki y Jan Szczepanski, que hacen cumbre el 7 de Febrero de 1937, Aunque no se sabe a ciencia cierta cual de las cumbres conquistaron estos montañistas europeos. Permanecieron 2 meses en la zona realizando tambien el primer ascenso al Tres Cruces (6749 m.).
Desde la década del 90, y gracias al trazado de un huella para vehículos 4x4 por el lado catamarqueño, es posible llegar al Volcán Pissis en pocas horas al pié de la cara Norte por donde transcurre la Ruta Normal. Varios ascensos se han realizado ya por esta vertiente. El campo base se ubica a 4600 m. al pié del gran glaciar de la cara Norte y son necesarios 2 campamentos más a 5100-5200 m. y 6000-6200 m. para acceder a la cumbre. Sin embargo la vertiente riojana es prácticamente virgen, registrando pocos ascensos a la cumbre principal y a las cumbres secundarias. Las alturas promedio para los campamentos en esta vertiente son: campo base 5100-5200 m., C1 5800-5900 al pié del glaciar, y eventualmente C2 a 6300 m. aprox., pues desde al C1 el trayecto a la cumbre es muy largo. La lejanía, altura y poco conocimiento de la zona, hacen de esta vertiente y su entorno un perfecto escenario para la exploración de alta montaña.
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